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COMPTES & LEGENDES
(Décembre 1998 - numéro 17)
Number seventeen
Le genre humain est prompt à remplir de sens divers et variés ce qui pourtant n'en a pas plus que ça, le nombre 17 par exemple.
Comme promis dans mon article sur le nombre 13 paru dans le numéro 13 de Pénombre, je reviens aujourd'hui sur cet autre nombre premier qu'est le 17 et qui semble être à la base de la superstition dominante des transalpins. En effet, selon les dires de Claude Gagnière (Au bonheur des mots, éditions Robert Laffont, p. 206): "En Italie, les immeubles n'ont pas de 17ème étage, les hôtels n'ont pas de chambre 17, et les avions d'Alitalia n'ont pas de place 17". C'est ainsi que lorsqu'il a été question d'exporter en Italie la Renault 17, celle-ci aurait été rebaptisée "Renault 177" et que Napoléon Bonaparte, plus Italien que Français dans son éducation, se serait refusé à donner le signal de son coup d'État le vendredi 17 brumaire et l'aurait ajourné au lendemain.
Mais pourquoi donc le nombre 17 est-il - comme le nombre 13 chez nous - si énigmatique et mystique chez nos voisins? À tel point d'ailleurs qu'Alfred Hitchcock en a fait le titre de l'un de ses films (Number Seventeen, 1932).
Du point de vue mathématique, il s'agit du seul nombre premier qui soit la somme de quatre nombres premiers consécutifs (17 = 2+3+5+7) et la somme des carrés de tous les nombres premiers jusqu'à 17 donne le "nombre de la Bête" ou "du Diable" 22+32+52+72+112+132+172 = 666). De plus, quelle que soit la configuration initiale du cube de Rubik, la solution finale n'est jamais à plus de 17 rotations d'un quart de tour et il suffit de 17 coups au maximum pour mettre échec et mat un roi seul avec un roi et une tour.
Du point de vue religieux, le bouddhisme considère que les vibrations des unités d'esprit et de matière sont les seuls phénomènes cosmiques constants, exacts, impérissables (partout dans l'univers, dans tous les temps) et qui ne peuvent pas être modifiés par une quelconque volonté; l'unité d'esprit possède en outre une durée de vibration (cycle fréquentiel) 17 fois plus élevée que l'unité de matière. Dans la tradition islamique, 17 est le nombre des rak'a, (gestes liturgiques) qui composent les cinq prières quotidiennes. Quant à l'Ancien Testament, il contient 12 (eh non… pas 17) références au nombre 17 (Genèse 7:11, 8:4, 37:2, 47:28; 1 Rois 14:21, 22:52; 2 Rois 13:1, 16:1; 1 Chroniques 24:15, 25:24; 2 Chroniques 12:13; Jérémie 32:9; cela sans compter Juges 8:14 qui se réfère à "soixante-dix-sept", 1 Chroniques 7:11 qui traite de "17'200", et Esdras 2:39 et Néhémie 7:42 qui parlent de "1'017").
Du point de vue historique, la momie du roi Toutankhamon était enveloppée de 17 draps. La Grèce antique connaissait 17 consonnes dans son alphabet; ce nombre se divise à son tour en 9 consonnes muettes et 8 semi-consonnes (ou semi-voyelles). Ce rapport 9/8 revient d'ailleurs continuellement dans les spéculations arithmologiques des Grecs anciens, que ce soit sur le plan grammatical, musical (où le rapport 9/8 est représenté par les cordes médianes de la lyre), métrique ou cosmologique. 17 et 72 représentent en outre l'un la somme et l'autre le produit de 9 et de 8; si l'on additionne les deux chiffres composant ces nombres on obtient 8 pour 17 et 9 pour 72.
Mais tout cela n'explique probablement en rien la superstition italienne liée au nombre 17! Une explication plus réaliste pourrait résider dans le fait que ce nombre aurait déjà été considéré comme étant néfaste dans l'Antiquité romaine, en raison des lettres qui le composent. En chiffres romains, 17 s'écrit en effet XVII, soit l'anagramme de VIXI ("j'ai vécu", c'est-à-dire "je suis mort" en latin). Mais soyez sans inquiétude… Pénombre survivra à son numéro 17…
André Kuhn, criminologue
Université de Lausanne
Bibliographie
http://www.ens-lyon.fr/~vlefevre/d17_fra.html
Le Lionnais, François, Les nombres remarquables, Paris, Hermann, 1983
Nimosus, Christiama, Etude sur des nombres occultes, Paris, Trédaniel, 1985