Pénombre, la vie publique du nombre

Des kilos de trop

Le 6 mars 2002, aux informations télévisées, on a dit qu’un bateau avait perdu 500 litres de pétrole dans le port de Brest. Une partie de ce pétrole s’est échappé dans la rade, où il a formé plusieurs nappes visibles par avion, dont une de 1 kilomètre carré.

En admettant que la nappe de 1 km² est formée par 100 litres de pétrole, un calcul simple indique que l’épaisseur de pétrole dans cette nappe est de 0,1 _m. Ce n’est vraiment pas beaucoup. C’est même moins que l’épaisseur nécessaire pour voir les couleurs de lame mince, qui est de l’ordre de la longueur d’onde de la lumière.

Je pense que la surface de la nappe est non pas de 1 km2, mais de 1 000 m². L’épaisseur devient 0,1mm, ce qui est raisonnable.

Il est tout à fait vraisemblable qu’un journaliste ait vu 1 000 m², et l’ait traduit par 1 km². C’est une faute fréquente. Après tout, ce n’est qu’une question de parenthésage : on a bien 1 000 m² = 1 k(m²), mais 1 000 m² n’est pas la même chose que 1 (km)². 

Pierre Bacchus

 
Pénombre, Octobre 2002