Juin 1994 - numéro 4 [Table des matières]

CLAIRE VOIE

Le comité de rédaction de Pénombre a décidé de transformer à l'occasion l'espace de son éditorial en tribune. Pour ce numéro la tribune est occupée par René Padieu.

Des carottes et des lapins

Quand j'allais à l'école, c'était il y a longtemps, le professeur de géographie nous parlait du temps où les Japonais, les montres occidentales étant encore peu connues d' eux, les achetaient au poids. Hi, hi, hi, les gens primaires! Jamais ce peuple ne développerait une industrie. De nos jours en France, si la douane a saisi une année 327 kilos d'héroïne et 40'658 de résine de cannabis, derrière elle ou l'OCRTIS, les journaux publient que cela fait 40'985 kilos "de drogue".

Pourquoi "combien ?"

Il y a cette blague, prétendue libanaise, de l'instituteur qui interroge un élève: "deux plus deux ?" ; et le gosse de demander: "c'est pour acheter ou pour vendre ?". Inepte (ou rigolo): s'agissant de nombres purs, sans doute. Mais, hors l'arithmétique, lorsqu'il s'agit de mesurer quelque chose, il est au contraire tout à fait pertinent de savoir ce qu'on veut en faire. C'est de ne pas s'y référer qui est alors inepte. Combien de toxicomanes? C'est pour incarcérer, ou pour soigner?... ou pour approvisionner?

Transposons: combien de cyclistes en France? Selon que vous êtes fabricant de cycles, responsable de la voirie, apôtre du sport, orthopédiste ou sociologue, vous regarderez la possession, le type d'usage ou sa fréquence; et vous ne compterez pas de la même façon les tandems, les vélos d'enfant ou ceux qu'on a dans sa salle de bain, ni ceux des artistes de cirque. Quant aux vélomoteurs...

Ce qui montre au passage que ce West pas tant le caractère clandestin d'une activité qui fait problème pour la mesure. Premier est le problème sémantique, qui renvoie à la raison pour laquelle on cherche le renseignement. Et, autre point en général négligé, c'est aussi cette finalité qui commande la précision et la fréquence de la mesure. À 10% près, ou au millième? Ensuite seulement, se posera la question (technique et déontologique) de savoir comment observer, notamment si le phénomène est clandestin, ou encore, s'il est subjectif ou intime. Enfin, tout à fait en aval, pour l'interprétation du résultat, on retrouvera, cruciale, la question du concept mesuré.

Dans Pénombre n° 2, est rapportée l'indignation d'un journal: on ne sait pas même dire si les SDF sont 300'000 ou 400'000!

Cher Monsieur, qu'auriez-vous conclu de différent, selon que l'on vous aurait donné l'un de ces deux nombres plutôt que l'autre?

Démesure-démense-démence

Mais l'affaire se présente tout différemment. Les chiffres que l'on a, même lorsqu'ils résultent d'un enregistrement scrupuleux, ne mesurent rien. Car on n'a rien défini qu'il se serait agi de mesurer. Les exemples en surabondent dans l'article d'A. Kensey et J.P. Jean (Pénombre n° 2). Quel que soit le résultat, il est au sens propre "immense". La démesure du commentaire ne témoigne alors plus d'un état du monde, mais de l'état d'esprit du commentateur. je connais un psychanalyste qui, lorsqu'un patient arrive en disant "je suis toxicomane", lui demande "comment le savez-vous ?" L'on aurait envie de faire la même question à quiconque affirme quelque chose en se prévalant d'un chiffre.

René Padieu

Table des matières

Coin d'ombre, texte proposé par Victor Descombres

Choses vues, choses lues, mise à nu
Titrer n'est pas jouer... avec la vérité, par Pierre Tournier
Théâtre d'ombres, par Antoine Leclère
Bien vu

Confrontation
Plus que moins ou moins que plus? par Patrick Simon

Des lettres et des chiffres
Pour ne pas mourir idiot, texte proposé par Bruno Aubusson de Cavarlay

Eclairage
Un nombre à ne pas mettre entre toutes les mains, par Victor Descombres

Compte de faits
A la recherche du gène perdu, par Jean-Paul Jean

Illuminations
Le travail d'intérêt général: à Versailles, un succès fou, par Josiane Bigot et Pierre Tournier

Lumières sur la ville
Les lectures de Clara Halbschatten

Concours
Mathématiques guerrières, par Jean de Garlande
Corrigés du n° 3

Cent nombres
Combien y a-t-il de juges de l'application des peines en France? par Pierre Pélissier