Pénombre, la vie publique du nombre

Ce que l’on compte ou ce que l’on conte

La canicule de 2003, qui a tant fait de morts, a donné lieu à polémiques quant à leur décompte (voir la Lettre Blanche n° 35 bis). Par-delà la difficulté du chiffrage, l’énormité du nombre et la vigueur de la contestation ont eu pour effet que, en 2006, les autorités tétanisées ont multiplié les initiatives de prévention. Au quotidien, la télé nous les relate, éclipsant presque le drame libanais dans la hiérarchie des désastres.

Le 26 juillet, on nous dit que la canicule a déjà fait 42 morts en France ; le lendemain, on annonce 65... Si nous relisons ce qu’on nous avait expliqué il y a trois ans, on ne pouvait repérer individuellement dans tous les cas si un décès est « dû à la chaleur ». On ne pouvait faire qu’une estimation statistique, après coup, sûrement pas au jour le jour. Et, moyennant des hypothèses et modélisations qui, même raisonnables, introduisent un élément d’arbitraire qui interdit, de très loin, une mesure à l’unité près. Mais, là, il semble qu’on en soit devenu capable. C’est beau le progrès, surtout quand il permet aux journaux de raconter quelque chose...

Mélanie Leclair