Pénombre, la vie publique du nombre

I. X, Y, Z

Rappel du problème posé dans le n°7 : « le 29 juillet 1654, X écrit à Y pour lui soumettre la réponse qu’il compte faire à Z. La face du monde des idées va s’en trouver transformée. Qui sont X, Y et Z. Quelle était la question posée par Z à X ? »
 

Pour découvrir l’énigme, on pourra se reporter à la page 15 de l’ouvrage de Daniel Schwartz « Le jeu de la science et du hasard » (Flammarion, 1994). X c’est Pascal, Y c’est Fermat et Z le Chevalier de Méré. Le problème que ce dernier avait posé à Pascal était le suivant : deux joueurs font une partie de pile ou face, le gagnant est celui qui obtient le premier 3 résultats conformes à sa prédiction, la partie comporte plusieurs manches ; mais les joueurs sont obligés de l’interrompre prématurément, à la fin de la première manche ; comment leur rendre les mises de façon équitable, en tenant compte du fait qu’un des joueurs avait gagné la première manche ? Pascal trouva la solution qu’il exposa à Fermat dans une lettre datée du 29 juillet 1654 qui a été conservée. Cette date est généralement considérée comme établissant les fondements du calcul des probabilités.

 
Pénombre, Décembre 1995