Pénombre, la vie publique du nombre

T’y es presque (bis)

Sur le site du Nouvel Obs a été mis en ligne le 7 mai 2009 un article sous le titre « Le séisme au Sichuan a fait 5 335 morts en mai 2008 », erreur manifeste qui ne peut être attribuée à un traitement dans l’urgence d’une telle information. Ce chiffre ne porte que sur une catégorie particulière de victimes, comme l’indique la suite : « Un responsable chinois a révélé pour la première fois, jeudi 7 mai, que 5 335 élèves ont péri dans le séisme qui a frappé la province chinoise du Sichuan (sud-ouest) le 12 mai 2008 […] qui avait fait plus de 87 000 morts et disparus […] de précédentes estimations de la presse d’État mentionnaient le décès de 9 000 élèves et enseignants. Un décompte que certains parents ont estimé largement sous-évalué. » Que penser alors du résumé introductif de l’article : « Pour la première fois, les autorités chinoises révèlent le nombre d’enfants et d’adolescents ayant péri dans le tremblement de terre dans la province du Sichuan » et de la crédibilité de cette révélation ?

Un journaliste consciencieux aurait pu calculer que selon ces révélations, la part des élèves parmi les victimes serait de 5 335/87 000 = 6,1% alors que selon l’estimation précédente elle était de 9 000/87 000 soit 10% si l’on fait abstraction des quelque 300 enseignants qui devaient avoir ces élèves en charge. Or les données démographiques assez facilement accessibles (base de données sur la population des Nations-Unies) indiquent que les 5-14 ans (200 millions) représentent en gros 15% de la population totale en Chine (1,3 milliard). La sous-évaluation semble assez nette. Peut-être un peu moins en tenant compte du taux de scolarisation : selon les hypothèses faites pour les diverses classes d’âges, on peut avancer une fourchette de 50 à 75% pour ce taux et, en supposant que la pyramide des âges au Sichuan ne s’écarte pas notablement de la moyenne nationale, on arrive à une fourchette de 7,7% à 11,5% pour la part des enfants de 5 à 16 ans scolarisés au sein de la population totale (Ndlr : on vous passe les calculs intermédiaires…) Le séisme s’étant produit à une heure où les élèves étaient en classe, la faiblesse du pourcentage officiel de leur part parmi l’ensemble des victimes est suspecte.

Mais le journaliste n’avait sans doute même pas besoin d’aller chercher quelques chiffres simples concernant la Chine ou le Sichuan. Il ou elle aurait pu remarquer que 5 535 victimes pour les 14 000 écoles endommagées et 7 000 entièrement détruites, chiffres qu’il (ou elle) rappelait dans le même article, cela ne faisait même pas une victime par école détruite en moyenne. Le bon titre aurait alors dû pointer une très grande efficacité des procédures d’évacuation !

François Sermier