Pénombre, la vie publique du nombre

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Tarp diem

700 milliards : c’est, en dollars, le montant qu’envisage de consacrer l’état étasunien au sauvetage de ses banques, suivant le « plan Paulson » (du nom du secrétaire au Trésor qui l’a monté), dit aussi Tarp pour troubled asset relief program, annoncé en septembre 2008.

En voilà, un joli nombre rond. 700 000 000 000, un sept et onze zéros. Et ça en fait, des dollars ! Le dollar-papier n’existe, au mieux, qu’en billets de 100 (sauf quelques rares billets, d’un montant d’ailleurs toujours rond, de 500 à 100 000 dollars, mais ne chipotons pas, ils n’ont plus cours depuis 40 ans) : le Tarp représente ainsi une pile de quelque 500 kilomètres de haut en billets de banque verts¹. 700 milliards de dollars, c’est l’équivalent du PIB annuel de la Turquie (dix-septième pays le plus « riche » du monde), ou de 100 fois celui du Cambodge. C’est 40 fois le budget de la Nasa en 2008, ou 20 % des dépenses américaines lors de la deuxième guerre mondiale. Au cours de 1,4 dollars pour 1 euro, cela fait un nombre rond d’euros : 500 milliards, soit, pour la France, presque 10 années d’impôt sur les bénéfices des sociétés, 20 fois le budget de la recherche 2008… ou 100 fois les pertes d’un trader français de 30 ans.

Nos reporters de la Pénombre ne se sont pas autorisés à essayer de comprendre les mécanismes très complexes du plan, mais se sont demandé comment expliquer ce nombre, montant saisissant, effet d’annonce. Pour les onze zéros, il suffit d’un peu de bon sens : avec 10 zéros, on était à peine dans « l’épaisseur du trait » du budget fédéral ; avec 12, on était dans l’ordre de grandeur du PIB américain. 11 zéros offrent une forme d’adéquation entre ce que peut se permettre le trésor américain et l’ampleur des dégâts (effet levier compris, bien sûr...).

Reste le 7. Selon le psychologue G. A. Miller, le cerveau humain peut traiter 7 (plus ou moins 2) éléments à la fois². Cette limite cognitive a-t-elle inspiré Henry Paulson, qui fit une partie de ses études à Harvard, où enseigna Miller après un PhD obtenu en 1946 (année de naissance de Paulson) ? Le chiffre 7 pourrait aussi bien avoir un autre sens, dans ce vingt-et-unième siècle si souvent annoncé comme spirituel. Rappelez-vous l’Apocalypse : après les 7 chandeliers d’or, la vision du fils de l’Homme, qui tenait 7 étoiles d’or dans la main droite, puis les 7 lettres aux 7 anges des 7 églises... « Quand il ouvrit le septième sceau, il se fit dans le ciel un silence d’environ une demi-heure...³ »

Une demi-heure. C’est ce qu’a duré la crédibilité du Tarp vite parti en fumée : les opérateurs boursiers se sont peut-être posé les mêmes questions que nous, et le plan leur a vite semblé insuffisant. Le jour de l’annonce, Wall Street chutait… de 7%.

Tom Doniphon et Nic de Mars

1. Pénombre avait déjà fait le calcul pour des euros (voir Lettre blanche n° 47).

2. Dans l’article au superbe titre « The Magical Number Seven, Plus or Minus Two : Some Limits on Our Capacity for Processing Information », The Psychological Review, 1956, vol. 63.

3. Apocalypse, 8 :1. (La Bible, traduction œcuménique, éditions du Cerf – Société biblique française, 1988).